최근 휘파람새 연구 결과 하와이에서 비토종 조류가 진화 중이라는 사실이 밝혀졌다.

지난 1929년 하와이 오아후 섬에서 여러 마리의 새가 급속히 퍼지기 시작했으며, 현재는 하와이 주요 섬마다 볼 수 있게 됐다.

제프리 포스터 교수가 이끄는 노던아리조나대학 연구팀은 지난 2003~2005년 사이 하와이의 다섯 섬에서 서식하고 있는 휘파람새 147마리에서 혈액 및 근육 샘플을 채취해 연구했다. 연구팀은 오아후 섬에 서식하고 있는 휘파람새가 다른 섬 네 곳에서 서식하는 휘파람새보다 유전적 다양성이 높다는 사실을 밝혀냈다.

카우아이 섬 출신의 새들

연구팀은 카우아이 섬 휘파람새가 유전적 다양성이 높은 특별 집단이라고 밝혔다. 카우아이 섬은 오아후 섬에서 세 배 멀리 떨어져 있다.

포스터 교수는 "하와이 주요 섬에 서식하고 있는 조류 개체군 간 차이점이 세분화되고 있다"며 "휘파람새는 조류 진화 연구에 유용한 대상"이라고 설명했다.

그는 이어 "지난 1990년대 오아후 섬에 살던 당시 휘파람새가 최초로 빅 아일랜드에 상륙했다"며 "이곳에서 조류 분포 다양성을 발견하고 연구 주제로 선정했다"고 덧붙였다.

휘파람새가 오아후 섬에서 하와이의 다른 섬으로 이동하기까지는 약 50년이 걸렸다. 하지만 연구팀은 휘파람새가 다른 섬으로 이동하기까지 오랜 시간이 걸린 이유를 밝혀내지 못했다.

연구팀은 "휘파람새가 한 섬에서 다른 섬으로 이주하는 시점은 아직 연구 중"이라고 말했다.

소리는 들리지만, 보이지 않는 새

'우구이스'라고도 불리는 휘파람새는 무성한 잎 뒤로 숨는 습성 때문에 비밀스러운 새로 알려졌다. 6인치 미만의 작은 몸집에 갈색 깃털을 가졌으며 이름처럼 시끄러운 휘파람 소리를 여러 번 빠르게 낸다.

하와이버딩트레일닷컴에 따르면, 하와이에는 여덟 곳에서 휘파람새를 발견할 수 있다. 여기에는 올해 개장된 카우마나 트레일과 카우라나 마누 네이처 트레일이 포함된다.

쓰촨 휘파람새

과학전문지 사이뉴스는 지난 2015년 세계 각국 조류학자가 모여 중국에서 신종 휘파람새를 발견했다고 보도했다. 연구팀은 스웨덴종정보센터 퍼 알스트롬 박사와 중국과학원 산하 동물학협회의 푸닌 레이 박사가 이끌었다.

이 연구팀은 중국 조류학에 기여하고 타계한 청초신 박사를 기려 새로 발견한 휘파람새에 로쿠스텔라천지라는 학명을 붙였다.

미시간주립대학 파멜라 라스무센 박사와 영국 자연사박물관은 연구팀이 중국 조류학에 공헌한 청 박사를 기리길 원한다고 밝혔다.

연구팀은 새로 발견한 신종 조류의 영국식 이름으로 쓰촨 휘파람새를 제안했다. 조류 명칭에 아시아계 과학자의 이름을 따서 붙인 경우는 드물기 때문에 상당히 의미가 있는 일이다. 대부분 조류 명칭은 유럽 과학자의 이름으로 붙여져 있다.

연구팀은 배에 옅은 노란색 깃털이 난 쓰촨 휘파람새를 희끄무레하다고 묘사했다. 멀리 떨어져서 보면, 약간 하얗게 보이기 때문이다. 아래꼬리 덮깃은 회갈색을 띄고 있으며, 끝은 회색빛과 흰색이 섞여 있다. 넓이는 평균 3.6mm다. 기부는 보다 좁고 담황갈색이다.

중국서 확산

휘파람새는 현재 중국에서 확산돼 중국 산시와 쓰촨, 구이저우, 북서 후난 지역에서 서식한다.

연구팀은 휘파람새가 지역적으로는 매우 흔하지만, 서식지가 널리 퍼져있기 때문에 특별한 위협을 받고 있는 상태는 아니라고 밝혔다. 휘파람새는 산악지역에서도 발견되고 있으며, 1,000~2,275m 높이 상공에서도 관찰되고 있다.

휘파람새는 경사 지대나 개방형 지대, 허브나 양치식물이 밀집한 곳에서도 서식하며 차 밭에서도 발견된다. 라스무센 박사는 "기존 휘파람새처럼 쓰촨 휘파람새도 비밀스러운 특성을 지녔다"며 "밀집한 관목이나 차밭에 서식하는 특성이 있어 발견이 어렵다"고 설명했다.

하지만 특별한 노래를 부르기 때문에 다른 새에 비해서는 쉽게 구별할 수 있다. 휘파람새 노래는 저음의 끄는 듯한 소리고, 짧은 간격으로 여러 차례 반복적인 소리를 낸다. 휘파람새 노래는 4월 말에서부터 6월 중순까지 들을 수 있다. 이는 쓰촨 휘파람새가 주로 5월에 번식하기 시작한다는 것을 의미한다.

[researchpaper 리서치페이퍼=심현영 기자]