해초가 지구 온난화 등 인간의 환경 파괴로 위협받고 있다. 해초는 수심이 얕은 바닷속에서 발견되는 현화 식물로, 해양 생물에게 먹이와 서식지를 제공한다.
특히 세계 해양 생물 다양성의 중심인 인도네시아에서는 상태가 심각하다. 최근 실시된 연구에 의하면 바다의 목초지로 불리는 인도네시아 지역이 손상되고 있으며 해당 지역 해양 생물이 위기에 처해 있다.
공격받고 있는 바다의 목초지
바다의 목초지는 인도네시아 군도에 위치한 수중초원을 가리키는 단어다. 해당 지역은 산호 삼각지대로 불리는 더 큰 해양 지역의 일부로, 인도네시아·말레이시아·필리핀·파푸아 뉴기니·동티모르·솔로몬 제도 해역을 포함한다.
월드와일드라이프지에 의하면 산호 삼각지대에는 600여종 산호가 산호초를 구성하고 있으며, 7종 바다거북 중 6종이 서식하며 2000여종 산호초 어류가 살고 있다.
이 지역은 해양 생물의 서식지인 동시에 상용 등급 참치 개체 수를 유지하게 한다. 이는 주변 거주지에 식량을 제공하는 등 세계 경제와도 연관되며 폭풍 피해를 막는 역할도 한다.
하지만 현재 이 삼각지대 일부가 외부 요인으로 공격받고 있으며, 이는 수많은 해양 생물에게 위협이 되고 있다. 스완지대학은 해당 지역이 외부로부터 받는 영향을 연구했다. 연구 결과, 그들이 살펴본 인도네시아 수중초원 중 90%에 달하는 지역이 크게 손상됐으며, 최근 5년간 상태가 악화됐다.
지난 2014년 스완지대학 연구진은 이미 세계 수중초원 수에 영향을 주는 동적 및 스트레스 요인을 밝혔다. 수중초원의 파괴는 해양 생물과 인간 삶 모두에 큰 영향을 준다. 해양 생물은 먹이를 얻고 쉴 곳을 만들기 위해 해초를 활용하고, 사람은 주로 경제적 수단으로 해초를 이용하고 있다.
최소 1만년 이상의 해초는 농장비료, 가정용 단열재, 가구제작용 직조도구, 매트리스 및 차량좌석 충전재 등으로 쓰인다.
또한 수중초원은 상업용 어류와 해산물이 서식할 수 있는 안정적인 장소를 제공함으로써 인간에게 도움을 주며, 추가적으로 주변 해수를 깨끗하게 유지하고 대기 중 이산화탄소를 제거하기도 한다.
폭풍과 같은 자연적인 요인들은 해초 생태계 순환의 정상적인 부분이다. 하지만 특정 인간 활동은 이 해양 식물의 서식지를 파괴하고 있다. 이러한 인간 활동으로는 아래와 같은 것들이 있다.
1. 부영양화: 이 현상은 물 속 식물과 조류의 과도한 성장을 일으킬 수 있는 무기질과 영양분이 다량 유입됐을 때 발생한다. 부영양화는 몇몇 특정 종의 급격한 개체 수 증가로 이어질 수 있다. 이러한 생물 중 하나로는 남세균이 있는데 이들은 인간, 동물, 식물에게 해로운 독소를 발생시키는 광합성을 통해 에너지를 얻는다.
2. 남획: 지나친 어획으로 해양 생물자원이 고갈되는 현상을 말한다. 남획은 해양 생물의 개체 수 성장을 저해하고 많은 해양 생물 종의 생존을 위협한다. 남획으로 인해 특정 해양 동물이 멸종하면 해양 생태계의 균형이 깨질 수 있다.
3. 산업 활동 및 기계로 인한 손상: 바다에 위험 물질이나 독성 화학 물질을 투기하면 해초의 서식지가 오염된다. 해양 오염은 해양 생물과 식물 모두에게 피해를 줄 수 있다. 또한 해초를 자르고 찢을 수 있는 모터보트로 바다를 탐사하거나 횡단할 때 기계적 손상이 발생할 수 있다.
리처드 언스워스 수석연구원은 "인도네시아의 해양 서식지가 식량 공급 및 생활 전반에 있어 중요한 역할을 담당하고 있기 때문에 해초 손상은 매우 큰 문제"라며 "이 해초가 어획지로서의 역할을 못하면 인도네시아의 많은 사람들이 생활을 영위하는 데 어려움을 겪을 것"이라고 설명했다.
연구진은 "사람들이 인도네시아 수중초원의 상태를 무시한 결과 손상이 발생했다"며 "보존을 위한 노력 없이는 해초 지대 상태가 악화돼 환경 변화로 이어질 것"이라고 밝혔다. 또, 수중 초원 파괴를 막기 위한 관리 및 재생을 위한 해결책의 제정 필요성을 주장하고 있다.
바다의 목초지를 보존하는 방법
연구진은 지난 2014년 초기 연구에서 해초를 보존하기 위한 방법을 제안했다.
1. 해초가 자랄 수 있도록 온도와 수질을 개선한다.
2. 물 속 과다한 영양분을 걸러내 남조류와 같은 해로운 생물 대신 해초가 번성할 수 있도록 한다.
3. 농업 지대나 개발된 지역으로부터 나오는 오염 물질이나 침전물을 적당한 수로를 통해 다른 경로로 흐르도록 한다.
4. 해초 손상 또는 태양광 차단, 물 속 침전물을 증가시키는 표준 채굴 작업 등 해저 발굴 작업을 지양한다.
5. 수중초원을 황폐하게 만들 수 있는 질병을 모니터링 한다. 이러한 예로는 소모병을 발생시켜 북아메리카에 서식하던 거머리말 해초의 90%를 파괴한 점균류가 있다.