▲다양한 종의 식물이 있는 정원(출처=123RF)

기후변화와 환경파괴로 인해 생물종의 서식처가 줄어들면서 생물다양성에 대해 제기되고 있다. 문화 및 언어적 다양성도 식물의 다양성에 영향을 미치고 있다. 멸종 위기에 처한 식물도 많은 가운데 식물문화 확산, 생물종다양성을 보전하기 위해서는 식물원이 반드시 필요하다는 의견이 확산되고 있다.

생물문화의 다양성

인류학자 겸 생물학자 루이자 마피는 생물문화의 다양성을 '생물 및 문화, 언어적 측면에서 나타나는 모든 다양한 생명체, 즉 복잡한 사회-생태학적 적응 시스템 내에서 밀접한 연관이 있는 것'이라고 정의했다. 또한 생물학적, 문화적 다양성 사이에서 벌어지는 진화와 적응이라고 덧붙였다. 하지만 여러 지역에서 다른 양상을 보이는 생태학적 다양성에 대한 정보가 부족하고, 생활방식이 자연에 그대로 반영되면서 우려의 목소리가 나오고 있다.

▲생물문화의 다양성 연구

'이코노믹 보태니(Economic Botany)'에서는 이 같은 현상을 가리켜 민족식물학(ethnobotany)은 생존이라고 지칭했다. 보다 지속 가능한 생활을 위한 솔루션을 제공하면서 민족식물학의 중요성을 강조한 말이다. '이코노믹 보태니'는 민족식물학 정상회의에 참여하는 44인으로 구성된 단체로, 뉴욕식물원언론사(New York Botanical Garden Press)가 발표하는 논문을 활용하고 있다.

논문에서는 생물다양성의 손실 및 문화의 손실처럼 전 세계가 직면한 환경 위기를 고려해, 효과적인 현지 맞춤형 해결책을 제시하기 위해 생물학적, 문화적 다양성의 강력한 상관관계와 민족식물학을 자세히 설명하고 있다. 전 세계는 자원을 지속 가능하게 관리해야 하는 동시에, 생물군 다양성의 손실을 막기 위해 문화적 정체성과 사회적 구조를 유지해야 한다.

'캄보디아자연사저널(Cambodian Journal of Natural History)'이 발표한 논문에 따르면, 생물다양성의 지표로 민족식물학을 사용해야 한다고 주장하고 있다. 특정 식물을 더 이상 이용할 수 없다면, 해당 식물을 사용할 수 없고 그 결과 식물과 관련된 모든 것들이 사라진다는 것이다. 삼림 벌채는 숲에 의존하는 사람들에게 유용한 천연 자원의 이용 가능성을 위협하며, 생물문화의 생존이 압력을 받게 된다. 민족식물학에 관한 지식은 식물 자원의 사용과 직접적으로 관련이 있다. 빠르게 변화하는 사회, 경제, 정치, 환경적 조건 하에서, 천연 자원 사용에 관한 지식은 단일 세대에서 사라질 수도 있다. 특히, 민족식물학에 관한 지식은 보통 구두로 전해지고 있으며 기록된 것은 거의 없기 때문. 민족식물학 지식에 관한 문서를 현재와 미래 세대를 위한 유산으로 남겨야 한다.

식물원, 식물 생태계를 위한 새로운 구세주

식물 보존과 생물다양성 같은 문제에 대한 대중의 관심은 사회적 관련성을 주장하는 식물원에게 중요한 수단이다. 현재 상당한 식물종이 멸종 위기에 처했다는 것은 잘 알려진 사실이며, 전체 식물종의 최대 30%가량이 2050년까지 심각한 멸종 위기에 직면해 있다는 추산이 나오고 있다.

식물종에 대한 위협이 늘면서 생태계 다른 생물의 보존에 대한 관심도 높아지고 있다. 생태계 전체를 향한 광범위한 위협을 인식하면 '생물다양성 파괴 지역'을 확인할 수 있게 된다. 파괴 지역을 인식하면, 세계적인 보존 우선순위와 전략을 세우는 데 도움이 될 수 있다. 식물 다양성 변화로 인한 잠재적인 영향과 생태계 무결성, 인간 문화 다양성에서의 생태계 기능은 이 같은 주제로 담론을 펼칠 때 주로 놓치는 부분이다. 인간 문화는 자연 환경으로부터 영향을 받으며 마찬가지로 자연 환경도 인간 문화로부터 영향을 받는다. 따라서 환경적 퇴행은 사회적 파괴와 문화적 무결성 및 정체성 손실로 이어질 수 있다.

▲식물 연구와 기록이 필요하다(출처=123RF)

식물원의 기능과 역할

수많은 식물원과 수목원은 대중과 방문객에게 여러 종류의 서비스를 제공한다. 식물종 보존에 중점을 두고 있는 국제식물원보존연맹은 말할 것도 없고, 미국공공식물원협회와 국제식물원협회 같은 전문 기관들은 자체적인 프로그램으로 전 세계적인 생물 다양성의 위협에 대비해 핵심 보존 방법을 고려중이다. 식물원은 비공식적인 과학 교육이나 식물 유전학 보존, 기후변화와 침습성 식물에 관한 연구보다도 사회적, 과학적 관련성이 크다.

식물원은 세계적인 식물 보존에서 점점 중요한 역할을 맡고 있다. 오늘날 직면한 가장 심각한 문제는 식량 안보, 무분별한 삼림 벌채, 오염, 인간 건강관리, 인간 생활의 평등, 모든 종류의 자원 고갈 등이 있다.

한편, 식물은 전통의학 및 서구의학에서 다양한 방식으로 기여를 하고 있으며, 인간의 식량원이 된다는 관점에서 건강에 광범위하게 영향을 미치고 있다. 하지만 전통의학 측면에서, 의료적인 식물 보존 연구는 전무한 실정이다. 전통의학에서는 보통 국지적으로 자라는 식물을 사용하며, 전통의학 종사자의 가족이나 약초상들이 직접 채취하고 있다.

알란 해밀턴은 현대에는 접근 가능한 신약이 쏟아져 나오기 때문에 다양한 의료 식물에 관한 관심이 식고 있다고 주장했다. 따라서 고유한 의료 지식에 관한 전통도 위협에 직면하고 있기 때문에, 이 모든 것이 사라지기 전에 문서로 남겨야 한다고 덧붙였다.

환경 보존의 영향

식물원들은 식물 보존 및 연구에서 중요한 역할을 수행하고 있다. 식물원 종사자들의 원예학 및 과학 전문지식은 수년에 걸친 관찰과 지식이 축적됐기 때문에 그 무엇으로도 대체할 수 없다. 이러한 장기적인 노력은 식물에 대한 기본적인 이해를 도울 수 있다.

전통의학도 쇠퇴기에 들어섰다. 이는 현지 식물의 다양성에 대한 관심이 사라지면서, 지역 사회 기반 보존의 토대가 쇠약해지고 있는 것을 의미한다. 이런 상황에 대비하기 위해 목적에 관계없이 사용 지식에 관한 정보를 남기는 것이 필요하다.

토마스 칼슨이 뉴욕식물원언론사에 발표한 논문에서는 민족식물학자들이 문화적, 생물학적 멸종에서 나타나는 현상을 자세히 설명하고 있다. 그리고 식물의 분류와 다양한 민족그룹에서 식물을 문화적으로 사용하는 방법에 초점을 맞추고 있다. 결론적으로 자연과 문화가 식물 보존에 중요한 정보를 제공하고 있다는 관점을 제시하고 있다.

한편, 세계의 식물원들은 개별 식물종 전파부터 생태계에서 서식하고 있는 다양한 식물종 보존까지 중요한 역할을 맡고 있다.

[researchpaper 리서치페이퍼=김성은 기자]

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