인간 홍채의 한 가운데 위치한 동공. 동공은 빛의 유무에 따라 팽창하거나 수축하는 것이 특징이다. 그 중에서도 동공 팽창은 외모에 대한 매력이나 흥미, 선호도를 보여주는 일반적인 신호의 기능도 갖고 있는데, 상대의 눈을 보고 반하거나 사랑에 빠진다고 말하는 것도 바로 이러한 예의 일부가 된다.

그러나 최근 연구에서는 동공의 팽창이나 수축은 빛이나 인력의 양 외에도 다른 몇 가지 요인에 의해 야기된다는 것이 발견됐다. 가령 여성이 아기 사진을 보고 있거나 배고픈 사람이 식욕을 돋구는 음식을 볼 때도 나타난다는 것. 동공 팽창의 의미와 이를 알 수 있는 다양한 지표를 살펴보자.

동공 반사

동공 반사는 홍채의 비자발적인 수축 및 팽창으로 인해 동공의 크기가 커지거나 작아질때 발생한다. 인간의 눈은 빛의 투여량을 조절할 수 있다.

동공계측학

동공계측학은 1975년 시카고 대학의 생물 심리학자인 에크하르트 헤스가 창시한 연구 분야다. 그는 어느날 저녁 침대에서 매우 아름다운 동물 그림이 그려진 책을 보고 있었는데, 옆에 있던 아내가 그의 동공이 크게 팽창된 것을 알아챈 것이 시초가 됐다. 아내는 방 안이 너무 어두워 남편의 동공이 확대된 것으로 생각했지만, 사실 방 안의 조명이 적당했다고 생각한 헤스 박사는, 빛과 관계없이 눈동자가 어떻게 팽창할 수 있는지를 조사하기로 결정한 것이다.

그 다음날 박사는 연구 보조원인 제임스 폴트를 실험 대상으로 삼아, 다양한 풍경 사진과 핀업 소녀 사진을 보여주는 연구를 진행했다. 그리고 핀 업 걸의 사진을 볼때 폴트의 동공이 팽창했다는 사실을 발견했다. 그리고 실험이 끝난 후 두 연구자는 동공계측법에 대한 더 많은 심층적 연구에 돌입했다.

동공 팽창의 의미

동공의 수축과 팽창은 감정 뿐 아니라 사람의 사고 능력, 집중력, 그리고 결정을 내리는 여부를 알 수 있는 지표가 된다. 다음과 같이 설명될 수 있다.

* 두려움 혹은 놀라움 : 자율 신경계의 교감 신경을 유발시켜 발생하는 신체의 자연적인 아드레날린 반응 혹은 투쟁-도피 반응 등으로 인해 동공이 팽창할 수 있다. 반대로 부교감 시스템의 자극으로 인해 이완될 경우에는 동공은 수축된다.

* 성적 관심 : 누군가를 매력적이라고 생각할때 동공의 크기는 마찬가지로 팽창한다. 또한 동공이 큰 경우에도 상대에게 매력적으로 보일 수 있다. 이는 헤스 박사가 수행한 연구 결과에서도 잘 나타난다.

에딘버러 대학이 수행한 연구에서도 배란기에 있는 여성들이 동공이 작거나 중간 크기인 남성보다 큰 크기를 가진 남성을 더 선호하는 것으로 나타났다. 이는 월경 주기를 시작한 여성들이 남성의 큰 동공을 성적 매력으로 연결짓는다는 것을 보여준다. 그러나 반대로 상대로부터 거절을 당할경우 이들의 눈동자는 수축하게 된다.

* 행복감 : 현재 자신이 보고 있는 것에 재미를 느끼거나 좋아하는 기분이 들때도 동공은 커진다. 누군가 사랑하는 사람이나 대상을 보는 것이 동공을 커지게 만들기 때문이다.

* 어려운 작업에 직면했을때 : 프린스턴 대학의 심리학자 다니엘 카네먼은 동공의 팽창이 정신적 노력의 정도도 보여준다고 설명했다. 그는 일련의 7가지 숫자를 낭독하고 다시 기억하는 실험을 진행했는데, 숫자가 표시되었을때 참가자들의 동공이 지속적으로 확장된다는 것을 알아냈다. 비슷한 방식으로 숫자를 다시 되풀이해야할때는 동공의 크기가 점차 감소했다.

그는 또 다른 연구를 진행, 이번에는 참가자들이 곱셈 문제에 대답하도록 했다. 카네먼은 이 경우, 동공의 수축으로 참가자들이 해당 문제에 대한 답을 포기했는지 여부를 알 수 있었다고 설명했다.

카네먼의 이같은 연구 결과를 뒷받침하는 다른 연구도 있다. 머리가 똑똑하거나 수능시험에서 좋은 성적을 받은 사람들이 인지 작업을 수행할 경우, 더 낮은 점수를 받은 사람들보다 동공이 더 적게 확장된 것이다.

* 결정 타이밍 : 신경 물리학자인 볼프강 아인하우저-트레이어가 2010년 진행한 연구에서는, 동공의 크기가 개인의 결정 시기와 관련돼있다는 것이 관찰됐다. 실험에서 참가자들은 10초마다 버튼을 누르라는 지침을 받았는데, 버튼을 누르기 바로 직전 이들의 동공은 팽창되는 현상을 보였다.

* 집중 : 원거리에서 어떤 대상이나 물체를 바라볼때도 동공이 팽창된다. 반면 근처의 물건을 볼때는 수축된다.

동공계측학의 미래

동공계측학이 확립된 이후 많은 사람들이 비즈니스나 데이트, 군대 등에서 동공 팽창이 어떻게 활용될 수 있는지에 지대한 관심을 보였다. 이는 여러 연구들로 이어졌는데, 가령 한 개인이 다른 개인의 동기와 감정을 어떻게 결정할 수 있는지, 혹은 성적 취향이나 군대에서의 동성애 등에 관한 다양한 실험 등이다. 또한, 동공의 팽창이 TV 광고에 대한 소비자의 관심을 어떻게 나타낼 수 있는지에 대한 연구들도 진행됐다. 그러나 이 모든 연구들은 실패로 끝났다.

이같은 동공계측학의 한계에도 불구, 동공의 팽창은 심리학 연구에도 많은 기여를 한 것이 사실이다. 인간의 민감한 정서적, 감각적, 그리고 인지적 반응의 신호를 나타낼 수 있기 때문이다. 실제로 동공계측학은 정신 분열증이나 내향적, 인종적 편견, 자폐증이나 우울증 등 인간의 다양한 심리 상태를 파악하는데 도움이 된다는 평가를 받는다.

[researchpaper 리서치페이퍼=고진아 기자]