유전자 변형 농산물(GMO)은 척박한 환경에 강하며 꾸준히 자라기에 기근에 직면한 국가들에서 식량을 공급하기에 적합하다(사진=123RF)

GMO는 많은 사람들의 편집증을 불러 일으키는 단어다. GMO가 잠재적으로 위험할 것이라는 우려가 나타난 것은 최근 몇십 여년에 불과하며, GMO의 개념과 제조 방식에 관한 정보들 및 이에 대한 혼란이 확산됨에 따라 등장하였다.

그러나 인체와 인류의 생활 방식에 GMO가 끼치는 영향들은 무엇일까?

GMO는 무엇인가?

유전자 변형 생물체, 줄여서 GMO는 일반적으로 DNA가 변형된 동식물을 일컫는 단어다.

원하는 방식으로 생물체를 변형시키기 위해 과학자들은 원하는 특성을 나타내는 유전자를 분리해 해당 생물체의 유전자 구조에 심는다. 많은 식물 GMO들은 여러 해충과 바이러스에 저항성을 갖도록 만들어졌다.

이름이 다소 위협적임에도 인간이 일부 식물이나 동물이 다른 개체들보다 더 우수하고 건강하다는 것을 깨달으면서 그러한 우수한 개체들의 유전자가 계속해서 번성할 수 있도록 선택 교번을 실시하던 때로부터 지금까지, GMO의 개념은 수 세기동안 존재해왔다.

오래 전에는 토마토는 구슬 크기에 불과했고 옥수수는 거의 먹을 수 없었다. 만약 농부들이 선택 교번을 통해 자신들이 원하는 방식으로 동식물을 변형시키지 않았다면, 우리가 오늘날 보고 먹는 음식들은 존재하지 않았을 것이다.

 

GMO의 이점

논쟁의 여지가 많은 다른 주제들과 마찬가지로, GMO 또한 장단점이 존재한다. 작물 수확량에 있어서, GMO는 식량 부족을 줄이기 위한 용도로 사용하여 작물 생산량을 늘릴 수 있었다.

GMO는 척박한 환경에 강하며 꾸준히 자라기에 기근에 직면한 국가들에서 식량을 공급하기에 적합하다.

많은 사람들은 GMO가 조작된것으로 간주해 건강에 해를 끼칠 수 있다는 우려를 갖고 있다.

그러나 모든 소비자 제품 기준을 대상으로 한 식약청의 엄격한 규제는 불안해하는 구매자들에게 이 제품들이 섭취해도 안전하다는 확신을 심어줄 수 있다.

GMO의 생성은 영양 부족의 근절과 같은 특정 목표를 달성하기 위해 종종 실시된다.

이러한 음식들은 다양한 방법으로 조작될 수 있기 때문에 과학자들은 GMO에 영양소를 더 많이 포함시키려고 한다. 비타민 A 결핍을 줄이기 위해 제조된 황금쌀이라고 불리는 품종이 좋은 예다.

사람들은 GMO가 조작된것으로 간주해 건강에 해를 끼칠 수 있다는 우려를 갖고 있다(사진=123RF)

나타날 수 있는 유해성

반면에 GMO를 섭취하였을 때 건강상 위험이 있을 수 있다. 새로운 유전자가 생명체에 주입되면 기존에 존재하지 않았던 새로운 단백질을 생성할 수 있다.

그 자체로 위험한 것은 아니지만 이 새로운 단백질은 기존에 알러지가 없던 사람들에게도 예상치 못한 알러지 반응을 일으킬 수 있다.

과거에는 토마토에 알레르기 반응을 보이지 않던 사람이, 새로운 단백질을 함유한 새 토마토 품종을 섭취한 뒤 알러지 반응을 일으킬 수 있는 것이다.

이와는 별개로 GMO 식품을 너무 많이 먹으면 독성의 위험이 증가하고 폐암, 유방암, 대장 종양과 같은 몇 가지 다른 유형의 종양이 나타날 수 있다고 믿는 사람들도 있다. 다행스럽게도 이 주장에 대단히 결정적인 증거가 존재하지는 않는 것으로 보인다.

 

환경적 영향

GMO는 잠재적으로 생태적 및 환경적 영향을 끼칠 수 있다고 추정된다. GMO가 인간에게는 무해한 경우에도 이들의 꽃가루를 나르는 꿀벌이나 나비와 같은 다른 생물에 대해서는 해를 끼칠 수도 있다.

현대의 농업 기술은 수분 곤충들에 많은 피해를 끼친 것으로 예상된다. 농약으로 덮여있는 곤충을 먹으면 새들도 영향을 받을 수 있다.

더 많은 저항성을 갖게 된 GMO가 해충들에게 저항성을 부여하는 것도 가능성이 있다.

GMO 작물들은 종종 유사 품종들보다 생존력이 더욱 강하므로, 만약 관리하지 않을 경우 통제를 벗어나는 규모로 번식할 수 있다. 이러한 경우 GMO는, 특히 원래 속하지 않았던 환경에서 번식할 경우 침입종이 될 수 있다.

그 결과로 자연적 생태계와 그에 속한 모든 생명체들의 균형을 깨트릴 수 있다.

GMO 작물이 계속해서 영양소를 토양에서 뽑아내면, GMO에 들어있는 독소가 토양을 오염시켜 다른 종류의 식물이 자라기 어렵도록 환경을 바꿔버릴 수 있다.

GMO는 특히 우리가 식량을 얻는 방식을 바꿔놓음을 통해 우리의 삶을 편하게 만들었지만 여전히 주의깊게 관찰해야 한다.

환경에 대한 GMO의 장기적인 영향이 아직 연구되지 않았음을 고려할 때, 향후 일어날 일을 정확하게 예측할 수는 없기 때문이다.

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