기후 변화로 인해 빙하강이 사라지고있다(사진=123RF)
 

스위스 취리히 대학의 연구진이 빙하와 빙하강의 급감이 온난화를 가속하고 있다고 경고했다.

연구에 따르면 지구는 매년 최대 3,900억 톤의 얼음과 눈을 잃고 있다. 연구 수석 저자 마이클 젬프는 빙하가 존재하는 거의 모든 지역에서 지난 30년간 질량이 감소했다고 지적했다. 

실제로 1961년 이래로 전 세계는 이미 10조 6,000억 톤의 얼음과 눈을 잃었다. 특히 화석 연료는 이산화탄소 및 메탄 같은 온실가스를 대기 중으로 방출하며 주요한 기후 변화의 원인으로 작용했다. 더 큰 문제는 빙하 자체뿐 아니라 빙하가 존재하는 강들도 위험에 처했다.

사라지는 빙하강

빙하강은 빙하의 가장자리에서 흘러나오는 강을 의미한다. 이들은 보통 빙하의 가장 끝 종착점에 도달하는 대량 침전물들과 계절에 따른 물 공급 변화에 크게 영향을 받는다. 이로 인해 생태 개념을 조사하는 시험장으로 쓰이곤 한다. 하지만 최근 연구에 따르면 빙하강도 곧 사라질 가능성이 높다.

앨버타대학의 연구팀이 지난해 발표한 연구 결과에 따르면 캐나다에서 녹고 있는 빙하의 심각성이 드러났다. 유콘 남서부의 슬림스강은 이미 강이 말라버렸다. 이는 카스카울시 빙하가 너무 많이 줄어들면서 해당 융빙수가 완전히 다른 방향으로 흐르도록 만들었기 때문이다.

컬럼비아대학 라몬트-도허티 지구 천문대의 조어 섀퍼 역시 산악 빙하가 빙하 시대 말기보다 더 빠른 속도로 사라지고 있다고 지적했다. 그는 "이 산악 빙하들은 지난 150 년 동안 지구 전체에서 1~1.5 도의 온난화에 해당하는 퇴각을 기록했다"며 "그 퇴각의 대부분은 지난 10년 동안 발생한 것"이라고 강조했다.

환경 전문 매체 트루아웃에 따르면 빙하강이 1/6 정도 사라지는 시점이 오면 큰 위험이 따를 수 있다. 전문가들은 비단 빙하 손실의 악화 추세뿐 아니라 생태 시스템과 인간의 기본 수원에 미치는 영향도 클 것으로 전망한다.

산악 빙하는 빙하 시대 말기보다 더 빠른 속도로 사라지고 있다(사진=123RF)
 

새로 등장하는 빙하위 호수들, 그러나 지속성 없어

지난 2016년에 행해진 한 연구에 따르면 수천 개의 원시적인 호수들이 남극 대륙의 방상에 등장했다. 그러나 이는 축하해야 할 일이 아니다. 연구팀이 남극 동부 대륙의 랑호즈브데 빙하에서 가져온 수백 개의 위성 이미지와 기상 데이터를 분석한 결과, 2011~2014년까지 그린란드가 1조 톤에 이르는 빙상을 손실했다는 사실이 밝혀졌다. 이는 8000여 개의 빙하 위 호수가 만들어진 이유다. 

호수가 빙상을 배수시켜 전체 빙붕의 불안정성을 초래한 것으로, 이들은 떠다니는 얼음들을 통해 수직적으로 배수되거나 표면의 강으로 흘러 들어가 아래로 배수되기 때문에 결국 오랫동안 지속되지 못한다. 

다행인 점은 아직 빙하강의 손실을 해결할 방안이 있다. 콜로라도대학의 빙하학자 앨리슨 벤웰과 동료 연구팀은 그린란드의 상류 호수에서 빙상이 더 빠른 속도로 사라지지 않는다는 것을 발견했고 이에 주목했다. 

연구팀은 2014~2016년까지 랜드셋8 위성의 데이터를 활용해 관찰을 지속한 결과, 피터맨에 소재한 빙하강인 블루 리버가 얼음 표면에 서서히 압력을 방출해 굴곡을 최소화시키고 있다는 사실을 발견했다. 이는 상류 호수에 대한 무해한 방출 메커니즘으로, 물론 빙하는 드물지라도 이 같은 활동이 되풀이된다는 것에 집중했다. 

즉 겨울에 눈이 내린 후 여름이 될 때마다 빙하가 재형성되고 있다는 의미다.

빙하강은 화학적 풍화작용으로 인해 이산화탄소를 흡수하는데 도움을 준다(사진=123RF)
 

빙하강, 이산화탄소 흡수에 큰 역할

빙하강은 또한 온실가스 배출의 영향을 완화하는 데 중요한 역할을 한다. 기존 연구에 따르면 온대성 하천에는 수천 종의 생물들이 서식하며 자연 보전에 도움이 되지만, 이들은 흡수하는 것보다 훨씬 더 많은 양의 이산화탄소를 대기로 방출한다. 기후 변화를 악화시키는 요소인 것.

그러나 빙하강은 다르다. 빙하강은 수생 생활에 그다지 호의적이지 않기 때문에 적은 양만의 탄소 가스를 낸다. 또한 아마존 열대우림보다 더 빠른 속도로 대기에서 이산화탄소를 흡수한다. 지질 과정에서 발생하는 화학적 풍화작용 때문이다. 

화학적 풍화는 입자들이 물속에서 섞일 때 일어난다. 물이 이산화탄소를 포함한 가스를 포함하고 있어서 이 혼합이 반응을 일으키는 것이다. 

연구에 따르면 이 같은 이산화탄소의 대기권 내 제거 작용은 강 상류에서 약 42km 떨어진 곳에서 발생했다. 이는 아마존 열대우림에 보다 40배나 더 많이 이산화탄소를 흡수할 수 있다는 것을 의미한다.

빙하강의 존재가 지구 미래의 지표로 떠오르는 만큼 빙하강의 보존과 관리에 많은 관심이 필요할 때다.

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