히말라야 산맥의 빙하가 빠른 속도로 녹고 있다. 그리고 그 주요 원인은 주변 호수인 것으로 나타났다.

연구를 수행한 세인트앤드루스대학 연구팀에 따르면 호수는 빙하의 녹는 속도를 가속화시키는 주범이다. 이 호수들은 빙하퇴각에 의해 형성됐는데, 바로 지구 온난화가 초래한 현상 가운데 하나다.

히말라야의 빙하 퇴각, 빙하 녹는 속도 가속화시켜

미국립과학원에 따르면, 힌두쿠시-히말라야 산맥은 중국과 네팔, 파키스탄 등 아시아 여러 나라들에서 동서로 약 2000km 이상 걸쳐져 있는 지역이다.

긴 구간외에도 험난한 높이와 극도로 추운 날씨를 자랑한다. 그러나 최근 수행된 연구에서는 이 지역의 빙하가 퇴각하고 있다는 사실이 발견됐다.

이 지역은 겉으로 보기에 전혀 외력에 영향을 받지 않는 것처럼 보이지만, 사실 히말라야 빙하는 다양한 대기 요인의 변화에 매우 민감하다.

기후가 균일하지 않을 뿐더러 장마 시즌의 혼란으로 인해 이미 티베트 고원은 특히 높은 고도에서 온난화 징후를 보여왔던 것이다.

이같은 징후들은 과학자들로 하여금 히말라야 빙하가 예상보다 더 빨리 녹고있다는 사실을 보여주고 있다.

연구팀은 그중에서도 히말라야 빙하를 가파른 속도로 녹이는 주요 촉매제가 바로 빙하퇴각에 의해 형성된 호수들이라는 사실을 발견했다.

이들이 눈의 축적과 새로 형성된 빙하들보다 더 빠른 속도로 녹인다는 것으로, 연구팀은 이전 빙하가 존재했던 지역에 더 많은 물들이 흘러들어오면서 더 많은 빙하들 역시 따뜻한 온도에 노출돼 가파르게 녹는 것으로 분석했다.

연구를 진행한 토바이어스 볼치 박사는 이와 관련해 "이전에는 빙하와 빙하호수의 상호작용이 향후 빙하의 손실 추정치에 고려되지 않았었다"라며 "그런 의미에서 이번 연구는 이 지역내에서의 향후 빙하 손실이 어느 정도 될지 예측하는데 중요한 의미가 될 수 있다"라고 평가했다.

연구 분석

연구팀은 이번 관찰을 위해 현재는 기밀해제된 미 헥사곤 첩보위성 이미지와 2000년의 '셔틀 레이터 토포그래픽 미션에서 수집된 데이터, 그리고 현대의 인공위성 데이터를 사용했다.

이들 소스로 얻은 정보를 통해 빙하호수와 빙하 사이의 관계를 탐색한 것으로, 그 결과 1970년대 초부터 수집된 자료들에서 중요한 연관성을 찾을 수 있었다.

사실 과거에는 빙하와 빙하호수의 영향을 집중적으로 연구하지 않았었다. 호수가 빙하의 녹는 속도를 높일 수 있는지에 대한 충분한 데이터가 없었기 때문이다.

그러는 사이 빙하호수는 빙하가 형성된 다른 지역들에서 계속 생겨났으며, 녹은 물이 흘러 퍼저나가면서 크기가 불어났다. 이는 빙하에 연결된 강 시스템이 정기적으로 융해수를 공급하지 못하게 될 수도 있다는 것을 의미한다.

그러나 이번의 최첨단 기술로 얻은 자료를 통해 분석한 결과, 히말라야 빙하의 대량 손실은 최소 1970년대 이후부터 진행됐던 것으로 확인됐다.

밀레니얼 시대로 접어들면서 빙하들의 질량 손실은 가속화됐다. 이 지역내 빙하호수와 접촉한 빙하들은 다른 유형의 빙하들과 비교해 현저한 질량 손실을 보인 것이다.

특히 호수와 접한 빙하들은 다른 빙하들보다 퇴각율이 더욱 높았는데, 이는 호수와 퇴각 모두 히말라야 빙하를 빠르게 녹이는데 기여한 것으로 분석된다.

융해수와 빙하호수와의 관계

일반적인 조건하에서는 빙하는 특정 계절에 녹으면서 인근 지역에 충분한 양의 담수를 공급한다. 이 담수는 얼음이나 눈이 녹아 생성됐다고 해서 융해수라고 부른다.

이 융해수는 강이나 개울같은 연결된 수역으로 흐르는데, 이는 강과 시내로 공급되면서 더 큰 물줄기로 연결돼 퍼저나간다. 이같은 정상적인 흐름은 강과 시내 근처의 지역에도 영향을 미친다.

가령 인간의 농장 관개 작업이나 식량 준비같은 다양한 일에 쓰이는 것이다.

그러나 지속되는 기후 변화는 지구 온도를 변화시켰다. 이는 빙하호수의 존재를 촉발시켰으며, 동시에 전문가들도 예상치 못한 빠른 속도로 지구상의 많은 빙하들을 녹이고 있다.

융해수가 강과 시내로 곧장 흘러들어가는 대신 새로운 해수 채널이 근처에 호수를 형성하도록 만든 것이다.

게다가 빙하가 계속 녹게되면 인근 호수의 크기는 더욱 커지게 된다. 이는 강과 하천의 정상적인 융해수 공급에 영향을 미칠 수 밖에 없다.

또한 나날이 커지고 있는 큰 크기의 빙하호수는 빙하의 녹는 속도를 더욱 높일 수 있다. 액체 상태의 물과 빙하가 접촉하는 것만으로도 온도가 낮아질 수 있는 것이다.

이같은 온도 감소는 빙하가 녹는 속도를 더 끌어올려, 결국 빙하의 크기는 줄고 호수의 크기는 커지는 결과를 초래한다.