호기심은 인간의 타고난 본성이다. 어린 아기가 왜 하늘은 파란색인지 혹은 눈에서 왜 눈물이 나는지 물어본다거나 더 커서는 아기는 어떻게 태어나는지에 궁금증을 갖는 것 등이다. 호기심은 인간의 사고 과정에 기본적인 측면으로 자리한다.

인간이 가장 호기심을 가질 때 시상하부 같은 뇌의 필수 부위는 자극받게 된다. 시상하부는 감정을 조절하고 기억을 저장하는 대뇌변연계의 필수적인 영역으로, 즉 호기심이 학습을 더 쉽고 재미있게 만드는 이유가 된다. 또한 기억을 굳히는 데도 도움을 줄 수 있다.

호기심이 중요한 이유

누구나 행복하고 의미 있는 삶을 원한다. 올바른 태도와 행동을 통해 성취될 수 있는데, 그중에서도 가장 중요한 것은 바로 호기심이다. 호기심이 많으면 관심사에 대해 더 많이 알고 탐험하며 즐길 기회와 경험을 누릴 수 있기 때문이다. 실제로 연구에 따르면 인간은 궁금증을 가질 때 삶의 질이 더 좋아진다. 호기심이 삶의 질을 향상시킨다는 증거에 근거한 이유는 다음과 같다.

1. 호기심은 지성과 학습의 원동력이다. 연구에 따르면, 호기심이 많은 이들은 더 빨리 배우는 경향이 있는데 두뇌가 학습에 대한 준비를 해놓기 때문이다. 저명한 심리학 교수인 조지 로웬스타인은 호기심이 지식의 격차를 충족하고 완수하도록 만드는 정신적, 정서적 상태라고 주장했다.

2. 호기심은 친구들 사이에서도 중요하다. 삶에 궁금증을 가진 친구들은 더 많은 공감력을 보이고 즐겁게 지내기 위해 더 노력을 기울인다. 버팔로대학의 한 연구에서는 호기심의 규모가 개인의 성장 기회와 직접적으로 관련 있다는 사실이 발견되기도 했다.

3. 호기심은 새로운 만남에서 관계의 깊이를 확립하는 역할도 한다. 호기심이 더 많은 사람들이 더 큰 삶의 만족도를 발견한다는 연구도 있다. 이들의 삶은 새로운 아이디어와 새로운 가능성에 대한 탐험으로 가득 찬, 환상적인 모험의 소용돌이라는 것.

이외에도 새로운 경험에 개방적인 태도를 가지면, 활기찬 마음뿐 아니라 경각심을 유지하는 데 도움이 된다는 연구도 있다. 새로운 경험을 하면 익숙한 일상에서 벗어날 수 있을 뿐 아니라 향후 정신 능력도 보존된다는 것이다. 이런 면에서 호기심은 최고의 정신 운동이 된다.

다양한 호기심 유형

심리학자인 다니엘 벌린은 인간의 호기심을 '지각성 대 인식성'과 '특정성 대 다양성'의 2가지 차원에 따라 분류했다. 

먼저 지각적 호기심은 장기간의 노출로 인해 줄어드는 혁신적인 자극을 찾도록 사람들을 자극하는 원동력을 의미한다. 이는 인간과 동물 모두에서 보이는 탐색적 행동의 주요 동인으로 작용한다. 반면 인식적 호기심은 정보 보유 동기에 접근하려는 추진력으로 볼 수 있다. 여기서 동기란 정보 보유 자극의 검색과 의심 해소, 그리고 새로운 지식(개념이나 아이디어, 혹은 사실) 획득에 대한 역량을 의미한다.

벌린이 설명한 두 번째 차원의 호기심은 정보적 특이성을 기반으로 한다. 여기서 특정적 호기심은 특정한 정보의 한 부분만 필요로 하는 반면, 다각적 호기심은 지각적 혹은 인지적 자극에 대한 일반적인 필요성을 의미한다. 두 가지 호기심은 모든 종의 일반적인 정보 추구 행동으로 볼 수 있다.

호기심을 배양하라

현대의 진보적인 요구는 사람들의 지적 호기심을 발동시키고 이를 유지하도록 만든다. 이와 관련해 호기심을 향상할 방법은 다음과 같다.

1. 열린 마음을 유지하는 것이 중요하다. 배우고 또 배울 수 있도록 개방된 태도를 가져야 하는 것. 이미 알고 있거나 믿는 것 혹은 아이디어와 개념이 잘못됐을 수 있다는 가능성을 받아들이는 것이 바람직하다. 그리고 사고방식을 바꿀 준비를 해야 한다.

2. 당연한 것으로 여겨서는 안 된다. 세상을 더 잘 이해하기 위해 더 깊이 파고드는 습관을 가져야 한다. 수박 겉 핡기 식으로는 효과를 볼 수 없다.

3. 끊임없이 질문해야 한다. 바보처럼 보이는 질문일지라도 모든 것에 대해 궁금해하고 물어보는 것을 두려워해서는 안 된다. 때로는 멍청해 보이는 질문이 가장 강력할 수도 있다. 이는 닫힌 의사소통도 해제시킬 수 있다. 가령 호기심이 많은 친구가 언제 어디서 무엇을 왜 해야하는지 매번 질문한다.

4. 어떤 것이라도 지루하다고 낙인 찍어서는 안 된다. 지루하고 따분한 것으로 여기면 더 많은 가능성에 문은 닫히고 만다. 문을 열어놓고 탐색하며 학습을 재미있는 것으로 받아들이는 것이 중요하다. 이는 인생을 보다 즐기고 감사하도록 만들어 줄 수 있다.

5. 밖으로 나가 다른 사람과 소통하는 것 역시 필수적이다. 새로운 아이디어와 개념, 교훈은 단순히 다른 사람들과 대화하는 것에서도 얻을 수 있다.

6. 많이 읽고 자신의 관심사를 따라가는 것은 호기심 배양에 중요하다. 오직 한 세계에만 국한될 필요도 없다. 가능한 많은 세계를 탐험하는 것으로, 가장 쉬운 방법은 다양한 종류의 자료를 읽는 것이다. 새로운 책이나 기타 자료를 통해 새로운 세상에 대한 흥미를 느끼는 것은 매우 이상적이다.