케임브리지대학과 런던대학의 공동 연구에 따르면, 미어캣이 전투 춤을 매우 중요하게 여긴다고 한다. 집단을 꾸려 공동체 생활을 하는 미어캣은 적을 겁주거나 영토를 보호하기 위해 싸움 전, '워 댄스'(War Dance)를 추는 것으로 밝혀졌다.  

미어캣의 워 댄스

미어캣은 몽구스과에 속하는 작은 육식동물이다. 보츠와나와 남아프리카의 칼라하리 사막에 집단을 이루며 서식한다. 학명을 따 슈리케이트라고 불리기도 하며, 몸무게는 보통 1kg 정도다.

미어캣처럼 보통 사교적인 동물은 가족과 집단을 이루며 살아가는데, 큰 공동체를 형성하는 것이 특징이다. 특히 수적으로 협력해 무엇인가를 이루는 모습은 가장 큰 특징으로, 최근 케임브리지대학과 런던대학의 새로운 연구에서도 잘 나타난다. 연구는 미어캣 집단이 일종의 워 댄스, 즉 전투 춤을 매우 중대한 사안으로여긴다고 강조했는데, 적을 겁주거나 영토를 보호하는 방식으로 이 같은 워 댄스를 추는 것이다.

연구팀은 많은 동물이 사회 집단을 이루며 서식하고, 이웃이나 짝, 혹은 자원 및 영토를 위해 치열하게 경쟁한다고 설명했다. 집단 간 경쟁의 대부분은 소리 교환이나 냄새 표식 행동 같은 간접적으로 이루어지지만, 일부 종은 직접 물리적 공경을 가하기도 한다. 미어캣의 경우 이웃과 규칙적으로 공격적인 상호작용을 하는 것이 특징으로, 심지어 같은 집단 내에서도 이런 방식이 존재한다.

영역 확보 본능

연구팀은 또한 다른 육식동물에 비해 미어캣은 매우 높은 수준의 영역 확보 본능을 가지고 있다고 설명했다. 집단 내에서조차 번식은 지배적인 위치의 미어캣 쌍이 독점하고 있으며, 이들이 무려 자손의 80% 이상을 생산한다는 것. 영토 보호 방식은 항문 냄새 및 배설물을 해당 지역에 쌓아두는 것으로, 이를 통해 영토 경계를 표시한다.

집단 내 분쟁이 발생했을 때는 승리한 미어캣 집단은 부족의 영토 중심부에서 떨어진 굴에서 잠을 자며 패자는 영토 중심에서 가까운 쪽으로 후퇴해 잠을 잔다.

싸움의 서막

연구팀은 이번 연구를 통해, 한 미어캣 집단이 다른 집단을 완전히 피할 경우 상호작용의 약 3분의 1가량이 해결될 수 있다고 말했다. 그러나 이들이 서로 피하지 않고 불화로 이어질 경우라면 실제 전투의 서막으로 알려지는 일종의 춤이나 추격전을 펼친다고 설명했다. 그리고 그 결과 보통 집단 간 공격적인 상호작용의 약 86%가 실제 싸움 전에 끝난다는 것이다.

또한 싸움의 대다수가 많은 죽음을 초래하는 것은 아니지만, 약 13건 중 최소 한 건가량으로 죽음이 발생할 수 있다고 말했다.

연구팀은 새끼가 더 많은 큰 집단이 종종 전투에서 승리한다고 설명했다. 만일 새끼를 가진 미어캣 집단이 퇴각하거나 패배할 경우 새끼를 잃을 것이라는 염려가 강하게 작용하기 때문이다. 반면 이길 경우 영토가 더 커지면서 많은 것을 얻을 수 있다고 생각할 수 있다. 연구팀은 새끼의 존재가 성체 미어캣들로 하여금 더 많은 노력을 기울이도록 만들며, 본능적인 반응일 수 있다고 설명했다.

데이터 수집

연구팀은 남아프리카의 '칼라하리 미어캣 프로젝트'의 일환으로 미어캣의 장기적인 행동 연구를 시행했다. 예를 들어 관찰 세션의 경우, 미어캣이 굴 밖으로 나타난 직후부터 저녁 시간 잠들 때까지 몇 시간 미어캣 집단을 따라가며 이들을 관측한 것이다. 여기에는 이들의 상호작용도 기록됐다.

최종 데이터세트에는 칼라하리에 서식하는 36개 집단 내 미어캣들의 개별적인 상호작용 422여 개가 관측된 10년 이상의 정보가 수집돼있다.

인간 전쟁 연구의 관점

진화 인류학자이자 연구의 주요 저자인 마크 다이블 박사는 이번 미어캣 연구와 관련해, 사회에서 일어나는 인간의 폭력을 완전히 이해하고자 한다면 진화적 뿌리에서 나온 정보를 활용하는 것이 좋다고 설명했다. 즉 동물 집단이 왜 싸우는지, 그리고 그렇게 함으로써 무엇을 잃거나 얻는지를 이해하는 것이 중요하다는 의미다. 

연구팀은 비록 미어캣들 사이의 집단 간 공격성이 한 마리의 희생자를 초래하더라도, 자신들의 영토를 유지하기 위해서는 싸움에서 이기는 것이 필요하다는 것을 보여준다고 설명했다. 이는 미어캣에게는 매우 중요한 가치로, 자신들이 살고 있는 사막의 가혹한 환경하에서 보다 좋은 지역을 차지하는 것은 생존에 큰 도움이 되기 때문이다.

미어캣에 관한 사실 및 통계

미어캣은 현재 국제자연보전연맹(IUCN) 목록에서 야생 내 멸종위기로 간주되지 않는다. 현재 개체수는 벨파스트 동물원의 자료에 따르면 전 세계적으로 약 3,400마리가 동물원에 사는 것으로 추정된다.

앞서 언급한 대로 미어캣은 사회적인 동물로, 각 집단에서 약 20~30마리가량 구성된다. 개별적으로 보초를 서거나 포식자를 감지하기 위해 하늘 및 영역을 감시하는 임무 등 다양한 역할을 수행한다. 이에 보초를 서는 미어캣이 의심스러운 것을 발견하면, 다른 이에게 위협이 다가오고 있다는 것을 경고하기 위해 날카로운 울음소리를 전달한다. 이들의 감지력은 꽤 대단한데, 자신의 방향에서 300m나 떨어진 날아가는 독수리조차 발견할 수 있을 정도다.

식단의 경우 무척추동물과 곤충이 주를 이루지만 이외에도 새나 구근, 뿌리, 작은 파충류, 알 등도 섭취한다.