처방화입(Prescribed Burns), 즉 갓 태운 나무가 벌의 개체 수를 증가시킬 수 있다는 획기적인 연구 결과가 나왔다. 

 

이번 연구를 주도한 노스캐롤라이나주립대 연구팀에 따르면, 갓 태운 대왕소나뭇 숲은 50년간 타지 않았던 다른 숲에 비해 꿀벌 개체 수가 200%이상 증가했다. 이는 처방화입이 제대로 수행될 경우 꿀벌 개체군 증가에 도움이 될 수 있을 것이란 전망이다. 연구는 환경곤충학지에 개제됐다.

 

▲처방화입은 벌 개체수를 증가시킬 수 있다(사진=위키미디어 커먼스)

 

처방화입이란

웨스턴오스트레일리아주 생물 다양성 보전국에 따르면, 처방화입은 미리 정해진 지역에 화재를 계획 및 적용하는 과정을 의미한다. 이는 원하는 결과를 얻기 위해 특정 환경 조건에서 수행되는 것이 원칙으로, 가령 생물 다양성 유지를 위해 산림 내 처방화입을 진행하면 특정 종의 번식을 극대화시킬 수 있다.  처방화입이 계획된 대상 종의 포식자를 도망치게 만들거나 줄어들게 만들기 때문이다. 그렇다고 이 방법이 특정 동식물 군을 멸종시키는 것은 아니다.

 

흥미로운 점은 이 처방화입이 산불을 통제하는데 사용된다는 것이다. 일반적으로 이 방식은 산불 시즌 전에 수행되는데, 일단 목표 지역이 소각되면, 발생할 수 있는 모든 산불로 인한 가연성 물질이 줄어 확산 가능성을 줄이기 때문이다. 

 

그러나 이같은 처방화입을 시작하기 위한 관련 준비는 다소 복잡할 수 있다. 전문가가 먼저 대상 장소와 현장의 초목, 그리고 화재에 영향을 줄 수 있는 다른 요소들을 파악해야하는 것. 또한 계획된 화입이 부주의하게 진행될경우, 이 작업은 산불을 일으켜 동식물 상생과 인명 및 재산 피해 등도 입힐 수 있다.

 

시기적으로 볼 때 처방화입은 봄이나 가을 같은 시원한 계절에 권장된다. 온도가 더 낮은 계절에는 여름에 비해 의도하지 않은 화재를 진압하는데 더 많은 통제력을 가질 수 있기 때문이다. 겨울 역시 눈과 추위로 인해 권장되지지 않는다.

  

 

처방화입, 벌에 적용해야

이번 연구에서는 벌 개체군과 처방화입사이의 연관성이 발견돼 주목을 끈다. 처방화입이 이들 개체수를 해치는대신 적당한 조건에서 곤충의 개체수를 증가시킬 수 있다는 사실이 발견된 것이다. 처방화입이 벌이 식량을 모으고 숲에서 번식하도록 유도했기 때문으로, 이는 벌 개체군의 전 세계적인 감소세를 해결하는데도 잠재적 솔루션이 될 수 있다.

 

연구의 저자 엘사 영스테드 응용생태학과 조교수는 "일반적으로 곤충의 감소, 특히 수분 매개자 개체수 감소에 대한 전 세계적인 우려가 있다는 점에서, 토지 관리자가 처방화입이 곤충 사회에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 것이 정말 중요하다"고 말했다.

 

연구팀은 대왕소나무 사바나에서 수행된 처방화입 사례를 조사했다. 표적이 된 장소에 있는 토종벌 종들이 이 현상에 어떻게 반응했는지를 관찰한 것으로, 이 부지는 노스캐롤라이나의 샌드힐스에 위치한 보호구역으로 3년마다 이같은 처방화입을 실시한다. 3년 주기로 매장지의 약 90%가 소각되고 나머지 10%는 남기는 것. 즉 10%는 지난 50면간 불타지 않은채 방치됐다.

 

연구팀은 벌들의 반응을 알아보기 위해 16곳의 서로 다른 장소에 덫을 설치했다. 덫은 표본 추출 당시 현장에 4개, 표본 추출 1년 전 연소된 현장에 4개, 표본 추출 2년 전 연소된 현장에 4개, 그리고 불연소 현장에 4개가 설치됐다.

 

그리고 이들 덫에 대한 분석 결과, 불에 탄 지역 내 벌의 개체수는 50년 동안 타지 않은 곳의 벌들에 비해 2.3배 더 많은 것으로 나타났다. 또한 연소된 곳은 그렇지 않은 곳보다 2.1배 더 다양한 벌 종이 발견됐다. 이는 처방화입이 벌 종의 다양성 및 개체수를 현저히 촉진시키는다는 의미가 된다.

 

연구팀은 처방화입 지역에서의 이같은 벌 종의 다양성이 기하급수적으로 증가한 것과 관련해, 화재 자체만으로도 울창한 숲에서 내리는 강우량 만큼이나 긍정적인 일을 진행시킬 수 있기 때문이라고 설명했다. 일단 화재는 숲의 캐노피에 잇는 자연 개구부를 유지시킬뿐 아니라 지피 식물을 줄이며, 저장된 영양분을 토양에 방출한다. 이 모든 것들은 화재 동안 동시에 일어난다.

 

그중에서도 토양으로의 영양분 방출은 벌의 개체수 증가와 가장 강력한 연관성을 지닌다. 벌들이 훌륭한 꽃가루 매개자라는 점에서, 신선한 양의 영양소는 큰 꽃들이 피도록 도와주기 때문. 그리고 이러한 꽃들은 단지 부지에 있는 토종벌 종뿐만 아니라 다른 부지에서 온 다른 벌 종들도 끌어들이는 역할을 한다. 결국 꽃의 증가는 벌들에게 더 많은 먹이를 제공할 수 있다. 즉 벌들이 새끼에게 공급할 수 있는 식량이 풍부한 것이다.

 

 

 미국 내 처방화입 규모

2018년 전국처방화입이용조사보고서에 따르면 2017년 기준으로 총 1130만 에이커가 처방화입 조치를 받았다. 그 결과 연소된 에이커의 약 80%가 임업 목표 및 농업 관련 균형성을 달성했다. 관련된 균형과 일치했지만, 다만 총 연소된 규모는 2011년의 1270만 에이커 보다 낮았다.

 

처방화입의 사용을 제한한 요인으로는 44%가 날씨, 18%가 보험, 10%가 용량, 8%가 자원, 6%가 법적 문제, 그리고 나머지 각각 4%는가 공기의 질 및 공공 인식 등인 것으로 나타났다.  

 

 

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