사야부리 댐이 가동된 후 4개월 만에 댐의 수문이 열리고 닫힐 때마다 수백만 명이 피해를 입고 있다. 라오스 정부는 댐의 일정을 발표할 책임이 없다고 발표하면서, 해당 임무를 메콩강위원회에 일임했다.

태국 북동지역 메콩강에서 흐르는 물은 맑아서 햇빛이 바닥까지 닿는다. 매년 2월, 태국을 가로지르는 메콩강 일부는 갈색으로 토사가 가득하다. 가뭄이 길어지고 라오스에서 신규 댐을 건설하면서 메콩강 하류 지대 몇 곳에서 영양소가 유실돼 강의 생명체가 위험에 빠졌다.

또한, 메마른 사구와 건조한 뿌리들로 구성된 달 모양의 메콩강 굽이 지역에 고여있는 물이 줄고 있다. 이 때문에 산란달인 2월에 필요한 물이 부족한 현실이다.

메콩강 유역에서 거의 50년 동안 어업 생활을 해온 부오롯 카오하오는 어망이 빈 채로 귀가한다고 말했다. 그는 강과 함께 한 생활 방식이 이제 끝난 것 같다고 덧붙였다.

2019년 10월, 라오스의 사야부리 댐 터빈이 일련의 시험 가동을 마친 후 정상 작동하기 시작했다. 현지 주민들은 태국 정부가 일부 기금을 지원한 사야부리 댐의 효과가 즉각적으로 나타났다고 주장했다.

화창한 날, 메콩강은 투명한 파란색을 띠고 해조류가 풍성하고 어부의 어망이 가득하게 생선이 잡힌다. 요즘은 가뭄 때문에 수위가 낮아지고 강의 일부가 죽은 식물과 말라죽은 갑각류로 덮인 사막이 되고 있다.

강에 10개 댐이 추가 건설되면 6,000만 명의 생계가 불투명해진다. 농가와 어업에 종사하는 사람들이 위협을 받으면 수천 명이 추가로 피해를 입는 반면, 수력업에 종사하는 사람만 그 수익을 얻게 된다.

스팀슨 센터의 브라이언 에일러 동남아시아 프로그램 이사는 “메콩강의 생태계가 적응 가능하고 회복할 수 있지만 댐과 기후 변화라는 문제 때문에 강의 자원이 고갈되고 있다”고 말했다.

메콩강은 현재 지나치게 남용되고 있다. 중국 정부가 강에서 크기가 큰 선박이 드나들게 만들어 거래를 활성화하자는 계획을 발표하자 태국 정부가 거부했다. 환경단체들도 “메콩강을 이용하면 재앙 같은 일이 발생할 것”이라고 경고했다.

21세기 초부터 중국은 메콩강에 여러 개의 댐을 짓기 시작했고 그 결과 어류의 수가 줄었다. 세계에서 가장 풍부한 어업 지역이 파괴되고 있다.

메콩강의 자이언트 메기는 호랑이보다도 무게가 많이 나가 한 마을 사람이 다함께 먹을 정도다. 그랬던 시절은 이제 추억이 돼버렸다.

자이언트 메기는 점점 줄어들어 여자 팔 길이 정도가 됐다. 현재는 손가락 크기로 줄었으며 댐 건설로 인한 다이너마이트 사용으로 개체수도 급격히 줄었다.

사야부리 댐이 작동되기 시작한 이래로 어업 활동이 모두 중단됐다.

농 카이의 어부들은 농업으로 인한 수익은 증가했지만 메콩강의 예상치 못한 변화 때문에 농업도 파괴되고 있다고 주장했다. 강둑의 물이 후퇴하면서 관개용수를 대기 위해 펌프를 사용하기 시작했다. 하지만 12월 사야부리 댐의 급작스런 방류로 상추가 모두 말라죽었다.

4,220km 길이의 메콩강은 티베트 고원에서 시작해 중국 윈난 지역을 가로지른 후 라오스와 버마의 경계와 라오스와 태국 사이를 흐른다.

메콩강과 지류는 식량 자원이자 일상생활을 강에 의존하고 있는 6,000만 명의 운송 수단이다. 중국은 메콩강 상류에 3개의 댐을 세웠으며 추가로 늘릴 계획이다.

라오스와 태국, 베트남, 캄보디아 정부로 구성된 메콩강위원회만이 현재 댐 관련 정보를 발표할 수 있다.

메콩강에서 영양소가 고갈되고 강의 흐름을 예측할 수 없게 되면서 농가들은 비료와 살충제 양을 늘리기 시작했다. 

농가는 담배에 주로 이 화학물질들을 사용했지만 현재는 가족이 먹는 채소에도 이 유해 화학물질을 사용하고 있다. 농가는 건강을 우려하고 있지만 식물을 재배할 수 있는 유일한 방법이라고 토로하고 있다.