미국 델라웨어에서는 산란을 위해 태어난 곳으로 돌아오는 회유어인 미국 청어, 히코리 청어, 줄농어 등이 댐의 방해 없이 살던 곳으로 돌아올 수 있을 것으로 보인다. 이 지역에서는 18세기부터 정착민들이 개울을 가로지르는 댐을 건설했고, 이로 인해 어류가 이전의 번식지로 돌아오는 것이 힘들었다.

뉴욕타임스 보도에 따르면 2019년 가을, 윌밍턴시는 댐을 철거했고 이 덕분에 어류는 다음 댐이 있는 구역까지 헤엄쳐서 돌아갈 수 있게 됐다.

델라웨어대학 수자원센터 소장 제리 커프먼에 따르면, 올봄부터 이 지역에서 미국 청어 수천 마리를 볼 수 있을 전망이다. 물고기를 잡기 위해 이곳을 찾는 낚시꾼도 늘어날 것으로 보인다. 델라웨어에는 향후 3년 동안 이 지역에 남아 있는 댐 10개를 모두 없애고자 하는 비영리 단체인 브랜디와인청어2020이 있다.

커프먼 소장과 동료들은 2020년 미국의 단일 유역에서 가장 큰 댐을 제거하는 프로그램 중 하나를 계획했으나 델라웨어에서 두 번째 댐을 곧바로 제거하는 것은 불가능하다. 이 댐의 규모가 매우 크기 때문이다. 커프먼과 동료들은 다음 태풍이 오기 전까지 이 댐을 제거하고자 한다. 세 번째 댐은 벌써 철거 계획이 구상됐다.

청어를 비롯해 여러 회유어가 이곳으로 돌아오면 이전처럼 자연이 회복될 것이고, 뿐만 아니라 이런 물고기들을 잡아먹는 대머리 독수리 등 다른 야생동물에게도 큰 도움이 될 것이다.

환경보존단체 아메리칸리버스의 강 복원 담당자인 로라 크레이그는 “댐을 제거하면 물고기 서식지가 다시 연결되고, 수온이 낮아지고, 물의 흐름이 가속화하고, 용존 산소가 증가한다”라고 설명했다. 이는 강의 어류 개체군 및 수질 향상에 큰 도움이 된다.

댐을 제거해야 한다고 주장하는 사람들은 댐을 없애면 물이 무제한으로 흐르기 때문에 상류의 홍수를 방지할 수 있다고 말한다. 최근에는 기후 변화로 크고 빈번하게 폭풍이 몰려오면서 홍수 통제의 필요성이 더욱 심각해지고 있다.

댐은 원래 수력을 공급하기 위해 건설됐지만, 지난 200년 동안 원래 건설됐던 댐의 상당수가 쓸모없어졌다. 이 지역에 있는 댐 세 곳은 역사적인 랜드마크로 결정돼 철거되지 않을 것이다. 다만, 랜드마크로 결정된 댐의 구조를 조금 손봐서 물고기들이 다시 상류 또는 댐의 주변에서 수영할 수 있도록 만들 것이다.

댐 개조 기술에는 우회 기술, 점진적 경사로를 만들어 물고기가 수영할 수 있게 하는 기술, 바위 경사로 기술, 물고기 사다리 기술 등이 포함된다.

 커프먼 소장과 연구진이 2015년에 실시한 연구에 따르면, 댐을 제거하거나 개조하면 매년 약 2만 6,000마리의 청어가 상류로 올라갈 것으로 보인다.

리서치게이트가 발표한 데이터에 따르면, 1912년에서 1939년 사이에 미국에서 철거된 댐은 10개 미만이다. 1980~1989년에는 100개 이상의 댐이 철거됐고, 1990~2000년 사이에는 170개 댐이 철거됐다.

이렇게 철거된 댐 중 220개가량은 5m 이하의 작은 댐이었다. 100개 정도의 댐은 5~10m 사이, 40개 정도의 댐은 10~15m 사이였다. 20개 정도의 댐은 15~20m, 10개가량의 댐은 20m 이상이었다.

 뉴저지 북서부 머스코넷콩강에서는 2008년 이후 댐 5개가 철거됐는데, 댐이 철거되자마자 물고기들이 빠른 속도로 상류까지 이동했다. 델라웨어에서는 18세기에 지어진 댐이 2014년에 철거되자 물고기들이 이 구역을 지나 상류로 이동하기 시작했다.

비영리 단체와 일부 주정부는 노후 댐 철거가 환경에 도움이 된다는 사실을 인식하고 미국 전역에서 댐을 철거해야 한다고 주장한다. 메인주는 2013~2014년 사이에 댐 두 개를 철거했다. 오리건주와 캘리포니아주는 2022년까지 댐 4개를 철거할 예정이다. 뉴욕주는 허드슨 강에 있는 약 2,000개로 추정되는 댐을 제거하기 위해 예산을 할당했다.

커프먼 소장은 “1972년 연방청정수법이 제정된 이후 브랜디와인 강의 수질이 크게 개선됐기 때문에 댐을 없애 이곳의 상류로 물고기들이 돌아오도록 만들 준비가 됐다”고 말했다. 물론 박테리아 및 퇴적물, 상류 근처 농장에서 사용되는 비료에 포함된 질소 등이 여전히 수질 오염 문제를 일으키긴 하지만, 이 또한 점점 감소하고 있다.

게다가 회유어들은 수질이 더러우면 댐이 없더라도 상류로 돌아오지 않는다. 예를 들어 1950~60년대에는 산업 폐기물로 인해 델라웨어 강의 수질이 무척 나빴는데, 당시에는 청어와 다른 물고기들이 이곳으로 돌아오지 않았다.