많은 국가가 물 부족을 겪고 있다. 전문가들은 물 부족을 완화하는 가장 간단한 방법 중 하나가 소 먹이용 농지 경작을 중단하는 것이라고 말한다.

노던애리조나대학 연구진이 밝힌 연구 결과에 따르면, 가축 사육 농지에서 농사를 짓지 않음으로써 미국 서부의 물 부족 문제가 완화될 수 있다고 한다. 이 연구 결과는 네이처지속가능성 저널에 실렸다.

휴경지란 땅이 경작됐지만 씨앗 등이 뿌려지지 않은 땅을 말한다. 기본적으로 작물을 키울 준비가 된 곳이지만 특정한 이유 때문에 농사가 지어지지 않는다.

땅을 휴경지로 만드는 이유는 땅이 쉬면서 작물 성장에 필수적인 영양분을 회복하도록 만들기 위해서다. 토양에서 농사를 짓지 않으면 땅은 수분과 질소를 더 많이 보유할 수 있다. 이런 땅에서는 통제되지 않은 토양에 비해 잡초가 축적될 가능성도 줄어든다. 다만 토양이 물과 바람에 쉽게 침식될 수 있기 때문에 휴경 기간에는 이 점을 주의해야 한다.

휴경은 토양의 생식력과 질을 유지하기 위해 자연이 회복 과정을 갖도록 만드는 것이다. 농부들은 이 기간 관개를 할 필요가 없어 물 소비량이 줄어든다. 

세계적으로 담수 부족은 매우 큰 문제다. 민물이 없으면 인간 공동체가 무너질 수 있다. 해수를 담수로 변환할 수는 있지만 변환 과정이 번거로우며 비용이 많이 든다. 경제 수준이 낮은 지역에서는 해수를 담수로 변환하기가 어렵다.

미국 서부 지역에서는 농작물의 관개가 전체 지역 물 소비의 약 86%나 차지한다. 특히 물을 많이 차지하는 곳이 알팔파나 잔디 등의 건초를 생산하는 농지다. 알팔파 등의 건초는 주로 소의 여물로 사용된다.

소를 키우려면 엄청난 양의 건초와 농지 공간이 필요하다. 콜로라도 강 유역에서는 소의 먹이를 키우기 위해 사용되는 물의 양이 도시의 전체 물 사용량보다 거의 3배나 더 많다.

연구진은 미국 전역의 강물 흐름을 평가하고 강이 고갈됐다면 어떤 과정에서 고갈됐는지, 고갈을 유발한 원인은 무엇인지, 고갈을 완화항 방법으로는 어떤 것이 있는지 확인했다. 미국 서부에서 가장 큰 강물 유역에서는 가축 사육 농지의 3분의 2가 소와 관련이 있었다.

연구팀은 전 세계 다른 대학의 연구원 및 과학자들과 협력해 이 지역의 담수 공급을 유지하기 위해 수행할 수 있는 조치로는 어떤 것들이 있는지 조사했다. 담수의 지속가능성을 위한 세 가지는 협력, 선택, 정책이다.

이 세 가지 요소를 모두 포함한 한 가지 시나리오는 물 솔루션에 대한 투자다. 이 투자를 통해 솔루션을 개발 및 배포하기 위한 자금 승인을 촉구할 수 있다. 소비자는 물 솔루션을 유지하기 위해 조금 더 많은 비용을 지불해 물건을 구매할 수 있다.

가축 사육 농지를 줄이거나 가축 사육에 사용되는 먹이를 위한 농지를 휴경지로 만드는 것은 미국 서부의 물 부족을 해결할 한 가지 방법이다. 연구진은 “물 부족을 해결할 가장 간단한 방법”이라고 말했다.  

유네스코가 2019년에 발표한 세계 물 개발 보고서(World Water Development Report 2019)에 따르면, 1980년대 이후부터 매년 1%씩 물 사용량이 증가했다. 인구 증가, 사회 경제적 발전, 소비 패턴의 변화 때문으로 보인다. 2050년까지 물 사용량은 계속해서 증가할 것이다. 

물 사용량이 계속해서 증가한다면 산업 분야뿐만 아니라 빈곤 지역의 물 공급 및 위생 등에도 큰 영향이 발생한다. 보고서에 따르면 10명 중 3명은 아직도 깨끗한 식수에 접근할 수 없다. 사하라 이남 지역의 아프리카에서는 50%가 보호되지 않은 수원지에서 나온 물을 마신다. 10명 중 6명은 효과적인 위생 서비스를 이용할 수 없다. 지역주민 10명 중 9명은 공개적인 장소에서 용변을 본다. 화장실 시스템이 마련되지 않았기 때문이다.

유엔어린이기금 보고서에 따르면, 안전한 수원 부족은 전 세계 어린이들의 질병과 사망의 주요 요인이며, 2040년까지 거의 6억 명에 이르는 어린이가 물을 구하기 어려운 환경에서 살게 될 것이다. 매일 5세 이하 어린이 800명이 오염된 물과 관련된 설사 등의 질병으로 사망한다.