새로운 연구에 따르면 자전거 차선이 경제에 도움이 되는 것으로 나타났다.

미국의 포틀랜드주립대학 연구진이 조사한 결과, 자전거 전용 차선이 있는 운송 통로가 판매·고용 등 경제를 개선할 수 있는 것이 밝혀졌다. 즉 자전거 도로는 비즈니스의 성능과 판매에 영향을 주고 사람들이 경제적 및 환경적 이점을 누릴 수 있도록 돕는다.

북미 도시교통부연합 NACTO에 따르면, 자전거 차선은 자전거 전용 도로의 일부로, 자전거 운전자가 속도에 구애받지 않고 달릴 수 있는 도로를 말한다. 자전거 차선에는 다른 차량이 진입할 수 없어 출퇴근 시간에도 자전거 차선을 이용하면 빠르게 목적지에 도착할 수 있다.

자전거 차선은 다른 차선과 비교했을 때 외관이 뚜렷하게 다르다. 먼저 자전거 차선에는 해당 차선이 자전거 전용이라는 표시가 돼 있다. 둘째로 자전거 차선은 일반적으로 주차된 차량 옆 도로에 배치된다. 자전거 차선은 더 넓은 자전거 전용 도로와 연결될 수 있다.

자전거 차선은 도시 설계에서 매우 중요한 부분을 차지한다. 차량을 타고 다니는 사람이 많지만, 여전히 자전거를 사용하는 사람도 많으며, 최근에는 전기 자전거 등이 등장해서 자전거를 애용하는 사람이 늘어나고 있기 때문이다. 전기 모터는 자전거가 경사로 등에서도 속도를 낼 수 있도록 도와준다.

포틀랜드주립대학 연구진은 자전거 차선이 경제에 미치는 영향에 집중했다. 자전거 차선이 설치된 도시에서는 자전거 차선으로 인해 비즈니스와 고용에 긍정적인 영향이 나타났다는 것을 알 수 있었다. 부정적인 영향은 거의 없었다.

연구에 참여한 제니 리우는 "자전거 차선은 식품 서비스, 소매 산업, 판매, 고용 등 데이터 지표에 긍정적인 영향을 미쳤다. 다른 데이터 지표를 분석했을 때도 이런 긍정적인 영향은 지속적으로 나타났다"고 설명했다.

연구진은 포틀랜드는 물론 시애틀, 샌프란시스코, 멤피스, 미니애폴리스, 인디애나폴리스 등에 있는 14군데 자전거 차선을 조사했다. 각 도시에서 4가지 유형의 경제 데이터 소스를 수집했다. 데이터에는 종단면 고용주-가구 동향 데이터(LEHD), 분기별 고용 및 임금 조사 데이터(QCEW), 소매 판매 세금 데이터, 국가 설립 고용 및 판매의 시계열 데이터 등이 포함된다.

연구진은 데이터 소스의 변화에 따라 관련 정보를 추출하고 연구하기 위해 세 가지 분석 접근 방식을 적용했다. 이동 거리 및 방식의 개선이 고용 및 판매에 미치는 영향을 평가했다.

일반적으로 자전거 차선이 비즈니스 및 고용에 미치는 긍정적인 영향은 주로 판매 실적 향상으로 발생한다. 상업용 시설 근처에 자전거 차선이 있으면 더 많은 고객이 상품 및 서비스에 접근할 수 있으므로 비즈니스가 나아진다. 자전거는 자동차에 비해 주차할 곳을 찾기 쉬우므로 고객들은 부담 없이 자전거를 멈추고 상품을 구입할 수 있다.

반면 다른 지역에 새로운 자전거 차선이 설치되면 일부 상점의 수익은 감소할 수도 있었다. 다른 차선이 생김으로써 원래 가까이에 있던 차선을 지나는 자전거 수가 줄어들기 때문이다. 또 자전거 주차 공간을 제거하면 손님이 줄어들 가능성이 있었다. 다만 이는 무시할 수 있을 정도로 극히 낮은 수준이었다.

연구진은 자전거 차선을 설치한 곳 주변 지역의 경제 상황이 좋아질 것으로 예상했다. 사람들이 안전하고 빠르게 자전거 차선을 이용할 수 있게 되면서 식료품점이나 공공 시장, 중고품 가게 등에 접근할 가능성이 커졌기 때문이다. “자전거 차선은 인근 지역을 돌아다니는 경제적이고 환경친화적인 방법”이라고 밝혔다.

NACTO의 2017년 미국 자전거 공유 서비스 현황에 따르면, 2016년에 4만 2,500대였던 공유 자전거가 2017년에는 10만 대로 두 배 이상 늘었다. 도킹 스테이션이 없는 자전거 시스템도 점점 늘고 있다. 2017년 하반기에만 여러 회사가 도킹 스테이션이 없는 자전거 4만 4,000대를 각기 다른 도시에 배치했다. 도킹 스테이션 기반 자전거도 1만 4,000대 이상 도입됐다.

스테이션 기반 자전거와 도킹 스테이션이 없는 자전거 사용을 비교하면, 스테이션 기반 자전거 중 56%가 모든 스테이션 기반 자전거 사용의 96%를 차지했다. 도킹 스테이션 없는 자전거의 44%는 도킹 스테이션이 없는 자전거 사용의 4%만 차지했다. 2010년부터 2016년까지 총 8,800만 건의 자전거 공유 서비스가 발생했다.

미국 일부 도시에서는 자전거 사용자가 차량 사용자보다 더 유연하고 빠르게 이동할 수 있다. 필라델피아에서는 자전거를 사용하는 저소득층에게 식량을 지원하기도 한다. 이 지역의 자전거 공유 시스템에서는 최대 32%까지 소득 기반 할인이 제공된다. 이런 혜택은 더 많은 사람이 경제와 환경을 돕기 위한 활동에 동참할 것을 촉구한다.

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