새로운 연구에 따르면 이탄 지대 배출 때문에 기후 변화가 더 급격해질 수 있다.
이탄 지대란 이탄이 퇴적된 장소를 말한다. 미국 매사추세츠공과대학(MIT) 연구진이 동남아시아 지역의 토탄 배출의 영향을 조사한 결과, 토탄 배출이 대기 오염, 산불 등으로 이어질 수 있다고 한다. 이탄 지대 혹은 이탄 습지의 물이 배수되면 대기 중 탄소가 현저하게 증가해 기후 변화가 더 빠르게 일어날 수 있다는 것이다. 연구 결과는 네이처 지구과학 저널에 게재됐다.
국제자연보호연맹(IUCN)에 따르면, 이탄은 지구상에서 가장 중요한 생태계 중 일부다. 습지는 자연재해나 기후 변화, 식수 등 여러 분야에서 중요한 역할을 하지만 사람의 활동으로 인해 전 세계의 이탄 지대가 피해를 입으면 환경에 부정적인 영향이 나타나게 된다.
이탄 지대의 구성은 주로 유기물로 이루어진다. 생태계에서 유기물의 분해보다 생산이 더 많아질 경우 이탄이 축적돼 물의 흐름이 느려지고, 결국 홍수가 발생한다. 적절한 양의 이탄이 포함된 이탄 지대는 홍수를 막고 주변 지역에 해를 끼치지 않는다. 이 지역에서 배수가 발생하면 이탄 분해 및 생산의 균형이 뒤틀릴 수 있다.
이탄 지대의 구성은 이 지역의 기능에 매우 중요한 영향을 미친다. 앞서 언급한 것처럼 이탄 지대는 장마철에 홍수를 통제하는 역할을 한다. 이탄이 축적된 곳에서는 물이 정상적으로 이동하지 않기 때문이다. 또 이탄 지대는 건조한 시기에는 가뭄이 발생하지 않도록 막는다. 담수와 해수 사이의 장벽처럼 작용해 해수가 섞이지 않은 담수를 식수로 이용할 수 있게 해준다.
마지막으로 이탄 지대는 탄소를 자연적으로 저장한다. 이탄 지대가 붕괴하면 이곳에 포함돼 있던 탄소가 대기 중으로 방출되고, 대기에 해로운 영향이 발생한다.
MIT와 오리건대학, 싱가포르대학 합동 연구진이 이탄 지대 붕괴 결과를 정량화하는 연구 결과를 내놓았다. 이들은 위성 데이터를 사용해 동남아시아 지역의 이탄 지대 배수 영향을 측정했는데, 측정 결과 이탄 지대 배수 때문에 자연과 지역 사회에 악영향이 발생할 수 있으며 이탄 지대 배수는 다른 생태계에도 영향을 미칠 수 있다.
연구진은 위성 소스에서 2007년부터 2011년까지 데이터를 수집해 이탄 지대의 붕괴와 대기로 방출되는 탄소 가스의 양 등을 정량화했다.
MIT의 앨리슨 호이트는 "연구 결과는 위성 데이터가 전 지역에 걸쳐 발생하는 환경 변화를 이해하는 데 어떤 도움이 되는지를 잘 알려준다. 앞으로 이런 데이터를 활용해 이탄 지대의 관리 및 이탄 지대 붕괴 핫스팟을 추적할 수 있다"고 설명했다.
자료에 따르면 270만 헥타르에 달하는 이탄 지대의 지표면이 상승했다. 지대는 대부분 인도네시아와 말레이시아에 걸쳐 있으며, 양국의 이탄 지대 면적은 동남아시아의 모든 이탄 지대의 10% 정도를 차지한다. 그런데 이탄 지대 생태계의 90% 이상이 줄어들고 있다. 평균적인 침하율은 연간 약 2.5cm, 15년간 약 30cm 정도인데, 이산화탄소 배출 비율도 이와 동일하게 나타났다.
이탄 지대 침하 원인은 배수만으로는 발생하지 않는다. 연구진은 이 지역의 생태계가 수축하는 이유가 인간의 활동으로 인한 토지 이용, 예를 들어 농지 확장, 목재 이송용 운하 조성 등일 것이라고 결론지었다.
이탄 지역의 토지가 파괴되면 또 다른 불리한 결과가 나타난다. 지역의 물이 빠지면서 토지에는 건조한 가연성 유기물이 남게 되는데, 그 결과 산불이 발생하기 쉬워진다. 산불은 자연 서식지를 태우고 근처에 있는 사람의 공동체까지 위협할 수 있다.
유엔 식량 농업기구(FAO)에 따르면 이탄 지대는 인간의 활동 및 유해 요소로부터 감시 및 보호돼야 하는데, 이탄 지대 보호가 필요한 주된 이유는 탄소 순환 때문이다. 이탄 지대는 탄소 순환에서 매우 중요한 역할을 하며, 이탄 지대가 건강하게 유지된다면 사람들도 긍정적인 효과를 얻을 수 있고 이탄 지대가 무너진다면 부정적인 영향을 받게 된다. 이탄 지대가 무너지면서 대기 중으로 과도한 수준의 탄소 가스가 방출된다면 기후 변화가 촉진될 것이다.
FAO는 지구상 이탄 지대의 약 35%가 생태계 교란 등으로 황폐화됐다고 추정하고 있다. 이탄 지대는 지구 면적의 3%에 불과하진만, 약 6,500억 톤의 탄소가 저장돼 있을 것으로 보인다. 또한 인간의 활동과 관련된 온실가스 배출량의 5%는 이탄 지대에서 분해됐다.
이탄 지대는 탄소 저장뿐만 아니라 홍수 예방, 식수 공급 확보, 가뭄 예방 등에 매우 중요한 역할을 한다. 각국 정부는 이탄 지대를 복원 및 유지하기 위해 더 많은 노력을 기울여야 한다.