정치적으로 불안정한 지역에 주재하는 동물 보호주의자들은 각종 테러 위협 등의 어려움에 직면하게 되는 것이 보통이다.

아프리카 케냐에서 동물 보호활동을 펴고 있는 존 도허티의 경우 지난해 무장 세력이 사무실에 들이닥치면서 책상 아래에서 발자국 소리와 총소리를 들이며 숨어 있었다고 한다.

최근 몇 개월 동안, 케냐 북부의 가뭄과 과도한 방목에 따라 수천 명의 목축업자와 가축들이 국립공원을 비롯한 다른 보호 지역으로 보내지면서 갈등이 고조되고 있다고 현지 전문가들은 말한다.

목축업자들은 방목지를 넓힌다는 명목으로 야생동물을 학살하기 시작했으며, 그 중에서도 기린이 주요 타겟이 되고 있다.

일본 교토 대학의 동물학자이자 미국 텍사스에 위치한 비영리단체 '세이브 더 줄레프(Save the Giraffes)'의 이사 인 프레드 버코비치는 "사냥꾼들에게 온순하고 눈에 잘 띄는 기린은 쉬운 대상"이라며 "이미 기린 종류 중 몇몇 개체군은 심각한 감소 추세에 있다"고 언급했다.

존 도허티는 지난 30 년 동안 동부 아프리카의 2 가지 기린 품종인 누비아와 그물무늬 기린이 각각 97%와 78% 급감했다며 국제 자연 보전 연맹(International Association for Nature of Nature)에서도 곧 이들 기린을 멸종 위기종으로 선포할 것이라고 밝혔다.

그는 케냐 야생 동물 보호국과 공동으로 그물무늬 기린 보호 프로젝트를 이끌고 있다. 그와 다른 학자들은 동물의 출생 및 생존률, 활동 반경과 먹이, 자연환경 등과의 상호작용에 관한 연구를 강화해 멸종 위험의 원인을 정확히 지목하고 개체수를 보존하는데 집중한다.

동물들에 대한 가장 큰 위협은 급속한 인간 인구 증가와 목축업자들의 유입, 그리고 지역 갈등을 겪고 있는 난민들이다.

특히 케냐와 소말리아 경계 지역의 난민 캠프에서 기린을 비롯한 야생동물 고기는 50만 명의 빈곤 한 사람들을 위한 중요한 식량 공급원 역할을 한다.

야생동물 개체 수 감소의 피해자 중에는 육식을 하는 사자도 포함돼 있다. 미국의 비영리단체인 '야생 자연 연구소'의 동물학자 데릭 리 박사는 탄자니아 북부 타란기어 지방에서 사자의 먹이가 되는 영양과 얼룩말이 37% 가량 줄면서 예전에 먹이로 삼지 않았던 기린이나 송아지가 사냥의 대상이 되고 있다고 한다.

또한 광산 및 인프라 개발(고속도로, 철도, 석유 파이프라인 및 산업 화합물)의 기하급수적 증가도 야생동물에게는 위협이 되고 있다. 이들 시설이 국립 공원을 비롯한 주요 기린 서식지를 침범하기 때문이다.

최근 개통한 32억 달러 규모의 몸바사-나이로비 철도는 케냐의 차보 국립공원을 가로지르는 경로로 건설됐다.

40년간 아프리카 기린의 생태를 조사해 온 잠비아 퓌에의 동물학자인 버코비치와 필립 베리는 비관적인 결론에 도달했다.

평범한 기린 암컷은 일생 동안 5마리 가량의 새끼를 출산하는데, 생존하는 개체는 그 절반 정도에 그친다는 것이다.

지난해 아프리카 환경 학회지(African Journal of Ecology)에서 발표한 이 보고서에서 저자들은 "이는 기린 개체수의 증가가 사실상 없다는 것과 마찬가지"라고 밝혔다.

기린 개체군을 보존하려면 번식과 분만에 필요한 환경을 보호함으로써 종의 생존과 암컷의 번식 성공률을 극대화하는 것을 목표로 삼아야 한다는 것이다.

자연 보호 운동가들은 기린이 선호하는 서식지와 이동 경로뿐만 아니라, 동물들의 행동과 움직임까지 파악해야 한다.

기린은 외양이 특이하므로 현장에서나 패턴 인식 소프트웨어 및 비디오 분석을 통해 개체를 따라갈 수 있다.

그러나 학자들은 개개의 동물을 더 가까이 추적하고 꼬리표나 고리를 부착하기 위해 기린을 잡는 일은 쉽지 않다고 말한다. 도허티 박사는 "기린에게 가까이 접근하게 되면 자칫 부상을 입힐 염려가 있다"고 밝혔다.

도허티 박사팀은 많은 수의 기린을 포획하지 않고도 추적 할 수 있는 새로운 기술을 개발 중에 있다. 그는 기린의 안전을 위해 케냐 당국과 기밀 협정을 맺고 세부 사항을 밝히지 못하도록 조치했다.

현재 자연 보호론자들은 케냐 북부의 혼란이 더 이상 악화되지 않고 기린이 위험에 처하지 않게 되기를 바라고 있다.